农业是侗族地区的传统经济，至今仍是侗族地区的支柱产业，除个别县外，农业产值仍占工农业总产值的50%以上。从整体上看，侗族地区仍然是典型的农业经济。侗族擅长稻田耕作的历史由来已久。侗族地区著名的产粮大坝有贵州榕江的车江、黎平的中黄和中潮、天柱的蓝田和伍家桥，湖南靖县的江东、通道的四乡、恩施的黄泥、宣恩的晓关等。湖南芷江是侗族地区的最大粮仓，被列入农业部商品粮基地建设县。
20世纪八十、九十年代以来侗族地区农业大力推广优良品种，发展现代农业，粮食产量和人均产粮量大幅度提高。目前，侗族农民在联产承仓的基础上，一部分人已成为发展各种商品生产的专业户和经济联合体，他们大多数从事种植业、养殖业、林业、工副业及乡镇企业，也有许多农民从乡村走进城镇，从事运输业、建筑业、商业或其它行业。他们是先行一步、勤劳致富的新型侗族农民。
侗族地区的工业主要集中在城镇。建国50年来，侗族地区工业从无到有，从小到大，形成了以当地资源开发为中心、门类齐全，具有一定规模的现代工业。目前已拥有煤炭、冶金、重晶石、滑石、黄金、电力、建材、森工、轻工、纺织、酒精、食品、饮料、卷烟、制革、印刷、皮革、服装、塑料、陶瓷、竹木加工、饲料、化肥、农药等各类企业1000多个，主要产品有100多种类。技术装备不断完善，发展了一批具有竞争能力的名牌优质产品。侗族地区各县、市的工业产值，已分别占工农业总产值的13.2—78.2%，在侗族地区经济中起到了举足轻重的作用。
在历史上，侗族地区长期处于自给自足的小经济状态，商品经济落后。至1949年以前，侗族地区的商业仍十分萧条。1949年以后，侗族地区的商业得到迅速发展。据1993年统计，贵州黔东南州社会商品零售额完成23亿元，玉屏4万元，湖南通道完成1.28亿元，新晃完成1亿元，芷江完成2.4亿元，靖州完成1.8亿元，广西三江完成1.2亿元，龙胜完成0.7亿元。1州(黔东南州)7县(三江、龙胜、通道、新晃、玉屏、芷江、靖州)社会农副产品收购总额达3.57亿元。年集市贸易总额达7.7亿元。侗族地区的商业队伍逐年扩大，形成了由国营商业、集体供销合作社、个体商业三支力量组成的商业大军，并已建有百货、纺织、民贸、五金、糖酒、燃料、食品、盐业、饮食、烟草等自成系统的专业公司，从业人员不断强大。
1949年以前，侗乡邮政业落后，1949年以后，经50年的努力，侗乡邮政业有迅速发展。目前，侗族地区所有县市都安装了程控交换设备，可与国内、外自由通话。县级设有邮电局。乡镇有邮电所，可办理电话、电报、传真、电传等业务。县一级还置有无线通讯设备。邮政也相对健全，能办理挂号、快件、特快专递、国际信件、邮寄汇兑、包裹、报刊发行等各种邮政业务。
